Сказание о случайной встрече (вне конкурса)

Пламя факела беспокойно дрожало, тускло освещая древнюю кирпичную кладку. Эйкас еще раз сверился  с записями в дневнике и медленно провел рукой по стене. Его пальцы осторожно ощупывали неровную поверхность камня, внимательно изучая каждую неровность, пока один из барельефов не дрогнул под давлением руки. Эйкас нажал сильнее и за стеной послышался далекий гул. Ритмично застучали зубцы скрытых от глаз шестерней, и старинные механизмы ожили, освобождая часть стены из пазов. Потайная дверь с глухим скрежетом отъехала внутрь и в сторону, открывая черный проем, откуда повеяло затхлым воздухом. Молодой искатель приключений взял дымящий факел и осторожно осветил открывшийся длинный коридор. На стенах и на полу не было заметно никаких отверстий и щелей – явных признаков наличия ловушек, но Эйкас все равно прочел простейшее заклинание обнаружения. Ответа не последовало, и он сделал первый шаг.

Медленно продвигаясь по коридору, молодой искатель приключений еще раз мысленно поблагодарил Эридана - своего университетского приятеля, который помог ему расшифровать дневник  древнего волшебника. Из записей стало ясно, что в давно обследованной гробнице в подземельях Сильвермуна существует секретная комната, в которой наверняка хранились нетронутые еще никем сокровища. Такой случай упускать было нельзя. Эйкасу потребовалось менее двух дней, что бы собрать снаряжение и под предлогом «ознакомления с  погребальными традициями древних династий эльфийских магов» выпросить у наставника доступ в некрополь. Та часть катакомб, о которой шла речь, была изучена досконально, и магистр Ауэл без замешательств отпустил своего ученика в одиночку, что было весьма кстати. Теперь Эйкас осторожно шагал по холодным мраморным плитам, возможно первым ступая по ним за последние несколько сотен лет. Оранжевое пламя факела то и дело выхватывало из темноты затейливые орнаменты с растительным мотивом, которыми были расписаны стены. Краски были яркими, как будто их нанесли лишь вчера – похоже, солнечный свет никогда не проникал сюда. По мере удаления от входа в стенах коридора стали появляться углубления, заполненные черепами и костями. Эйкас остановился. Что-то было не так. «Ознакомление с  погребальными традициями эльфов» было лишь предлогом – Эйкас прекрасно разобрался в этом вопросе еще на первом курсе, когда бессонными ночами до дыр зачитывал труды Виваля Артуа. Но ни Виваль, ни другие авторы, ни разу не упоминали о подобной манере захоронения в эльфийсих гробницах. Пустые глазницы со всех сторон взирали на непрошенного гостя, потрескавшиеся зубы щерились во множестве безумных улыбок. Воздух замер и как будто загустел: кости задрожали и стали подниматься в воздух, кружась в бешеном танце, сталкиваясь друг с другом. Влекомые древней магией, они собирались вместе, образуя скелет давно умершего воина. Суставы с жутким скрипом пришли в движение, в глазницах вспыхнули зеленоватые огни потустороннего мира, и скелет без всякой тени сомнения бросился в атаку. Эйкас в мгновение ока выхватил короткий стальной меч из ножен на поясе и нанес мощный удар сверху. Скелет попытался блокировать, но оказался не так проворен, как его противник. Сверкнувший в свете факела меч с треском врезался в желтоватый череп, и восставший из могилы мертвец рассыпался на части. Кости разлетелись и шумно покатились по мраморному полу, замерев в безмолвном беспорядке. Эйкас торжествующе улыбнулся, но эта улыбка мгновенно сползла с его лица, когда за спиной послышался новый скрип. Авантюрист обернулся и увидел целую армию скелетов, готовых разорвать нарушителя их спокойствия. В тот момент Эйкас пожалел, что не взял с собой клирика. В Сильвермуне у него было множество самых разных знакомых: Анариэль, жрица Амаунатора всегда провожала его благосклонным взглядом, когда он возвращался с лекций, а Тори Белобородый из храма Морадина не раз перепивал его шумными вечерами. Один из них с радостью сопроводил бы его в этой скромной экспедиции. Ко всему прочему пара Проводников Судьбы уже несколько дней квартировались в местной таверне, а ведь всем известно, что клирики Келемвора – лучшие специалисты по неупокоенной нежити. Почему же он отправился один? Гордыня? Или жажда настоящих испытаний? Искать ответ было некогда – толпа скелетов все ближе и ближе подбиралась к незадачливому авантюристу. Выход был отрезан, и Эйкас, недолго думая, бросился прочь. За спиной не переставали бренчать и скрипеть кости. Кожаные сапоги исследователя почти бесшумно ступали по мраморному полу, за ними – подобно барабанной дроби хаотично стучали десятки костяных ног. Коридор казался бесконечным. В угасающем свете факела Эйкас в последний момент успел заметить искусно замаскированную ловушку. Он высоко подпрыгнул и, сделав кульбит, приземлился в паре метров впереди. Толпа скелетов не сбавляла темпов  и быстро настигала искателя приключений. Мертвецы тянули свои крючковатые пальцы, упрямо пытаясь схватить человека. Неожиданно, мраморная плита на полу под ними дрогнула и провалилась, увлекая за собой костяную армию в непроглядную тьму. Эйкас долго слушал удаляющиеся стуки костей о стены шахты, пока те не затихли окончательно, оставив исследователя гробницы в звенящей тишине. Ловушка оказалась невероятно глубокой. Подняв затухающий факел, который он обронил после прыжка, Эйкас прочитал короткое заклинание, и пламя вспыхнуло сильнее.

Эйкас еще какое-то время шел по коридору, пока не почувствовал дуновение холодного ветра. Пламя факела затрепетало, воздух вокруг заметно посвежел, а из носа и рта с каждым выдохом стал вырываться пар. Впереди показался слабо освещенный выход, Эйкас потушил факел и на полусогнутых ногах двинулся сквозь полумрак. Перед ним раскинулась обширная пещера, длинные сталактиты спускались с потолка, образуя причудливые своды и арки, среди которых виднелись световые колодцы, откуда медленно падали хлопья снега. Холодный голубой свет освещал высокий пьедестал, на вершине которого стоял массивный каменный трон. Эйкас не мог поверить своим глазам. Подобная пещера не могла существовать в катакомбах под Сильвермуном. И снег, откуда бы ему здесь взяться? Нереальная картина заворожила сознание искателя приключений, но, тряхнув головой, Эйкас вышел из оцепенения и снял рюкзак. Необходимо было подготовиться, прежде чем предпринимать следующие шаги. Быстро развязав свой мешок замершими пальцами, Эйкас начал рыться в вещах, пока не достал плоскую фляжку с магическим эликсиром собственного приготовления. Сделав пару глотков, он почувствовал прилив сил, и приятное тепло медленно разлилось по всему телу. Эйкас больше не чувствовал надоедливого холода и сосредоточил свое внимание на пьедестале в центре пещеры. От его основания к вершине вела широкая каменная лестница, местами запорошенная снегом. Оставив рюкзак у входа, Эйкас с мечом в руке осторожно ступил на первую ступень. С каждым шагом, он все выше и выше поднимался по лестнице, оставляя на снегу свои следы. Тревожность стала нарастать, сжав покрепче меч, искатель приключений сделал последний шаг и, наконец, предстал перед каменным тронном, на котором  восседал скелет в истлевших одеждах. Множество металлических браслетов обрамляли его руки, на одну из которых он опер свою голову, увенчанную диадемой. Эйкас медленно приблизился к трону и осторожно коснулся драгоценностей, покрытых патиной. Вдруг с невероятной скоростью скелет схватил героя за руку и вперил свой горящий взор в его глаза. «Ты пришел занять мое место?» - хрипящий голос прозвучал в мыслях Эйкаса и того охватил непреодолимый ужас. Он сильно дернулся, тщетно пытаясь вырваться из железной хватки мертвеца. «Займи сей трон!» - гневный приказ подавлял волю. Скелет встал и с невероятной силой потянул человека к трону. «Это – твоя судьба!» - голос в голове был подобен раскату грома. Эйкас закричал и отчаянно рубанул по костяной руке своим мечом. Предплечье треснуло и рассыпалось в прах, человек потерял равновесие и кубарем покатился по лестнице вниз. «Стой!» - голос вновь прогремел в голове. Эйкас пролетел еще пару ступеней и ударился головой о камень. Наступила тьма.